俺んトコは田舎で私立小学校に通ってる奴は珍しかった。
と言うか皆無に近かった。
Ｈを見掛けるようになったのは俺が五年生の頃だった。
バス停から歩いてる姿はよく見掛けたんだが、誰も声を掛けなかった。

ある日誰かが
「あいつ誰？」
って言ったが、誰も知らない。
「聞けばいい！」

俺は
「お～い！お前、○○小学校行ってんの？家どこだよ？××町だろ？」

Ｈは少し戸惑いながら話しだした。
四年生で親父の転勤で二学期から××町に住んでる。

「なぁ、帰って何してんだよ？遊ぼうゼ！」
田舎の子供は学年関係なしだ。
Ｈは町の仲間になった。

帰りに俺達の姿を見ると自分から声をかけてきた。
「○ちゃん！野球やろう！」
とか

俺は六年生になって
「学校は違っても××町の子供だから！」
と言ってＨを子供会に勧誘した。
Ｈの親父さんが俺の家まで礼を言いに来た。

祭りやキャンプ、Ｈはすっかり俺達の仲間だった。
夏休みの地区対抗のソフトボール大会はＨの活躍で優勝した。

二学期が終わり子供会のクリスマスパーティーや餅つき大会にもＨは普通にやってきた。
が、Ｈは元々××町に血縁が居る訳でもなく、親父さんは転勤族だ。

俺達六年生は卒業式を終えて少し早い春休み。
Ｈと親父さんが俺の家に別れの挨拶にやってきた。
Ｈには母親はいなかった。
親父さんの転勤には必ずついて行かなければならない。

Ｈの親父さんは涙を流して
「ありがとう。」
と俺に言った。
転校は三回目。
私立の小学校ばかりで地元の子供と友達になれたのは初めて。
Ｈも泣いていた。

「○ちゃん、ありがとう。○ちゃんが俺のコト呼んでくれた日、一生忘れないよ」
「おい、ちょっとまて！俺達は子供だぜ？友達だぜ？お礼なんて言うなよ！」

俺は子供会のお別れ会にＨを呼んだ。
本来は中学生になる俺達のお別れ会だ。
田舎だから転校していく奴なんか、ほとんどいない。
六年生+Ｈ君のお別れ会が終わってＨは新しい街へ、俺達は中学生になった。

それから三十年近くがたった。
その間、Ｈのコトを思い出す回数は何回あったか？

俺は高校を出て地元の会社に就職。
普通に働いて、普通に遊んで、結婚して、至って普通の生活をしてた。
そんな平凡な日常が勤務先の倒産によって破壊された。

失業保険を貰いながら必死に職を探した。
しかし、田舎には職はない。十を越える会社に面接を受けに行ったが、アラフォーには厳しかった。

ある日、近郊の大手製造業が期間社員を募集していた。
採用人数は多いが年齢がどうか？ 建前上は年齢制限はNGだが実際は若い者が有利なのは明白だ。俺はダメ元で応募したら面接の通知がきた。
今までは、例の～お祈りします。
って結ばれる通知だった。

指定日に面接に行った俺を迎えてくれたのはＨだった。
ドアを開け
「○○です。よろしくお願いいたします」
「○ちゃんだろ？俺、Ｈ！昔××町に住んでたＨ！覚えてない？」
さすがに当時のようにタメ口で返事は出来ない。

Ｈは他に二人いた面接官に
「俺の恩人なんだ。内定でいいな！○ちゃん来週から来てよ。」
「ありがとうございます。一生懸命頑張ります。よろしくお願いいたします」
「○ちゃん。辞めてよ！Ｈさん！とか絶対に言うなよ！
　○ちゃんが俺にしてくれたコト忘れたコトないよ。また友達で居れるよね？」

Ｈの顔を潰す訳にいかない俺は一生懸命働いている。
Ｈ課長は正規登用に推薦してくれた。

Ｈは大学を出て、今の会社に就職したらしい。
会社を選ぶ時に ○県に事業所がある！コトが決め手だったと言っていた。

「○ちゃん？俺、××町に家建てようと思ってるんだ。今、会社の借り上げだから・・・」
俺に酒をつぎながらＨは言った。

「本社採用だろ？総合職だろ？転勤は？」
酒をつぎ返し言った俺に、
「俺さぁ、故郷ってないのな？××を故郷にしたいだよ。○ちゃん達とさぁ、遊んだトコをさぁ。」
「部長には成れんだろうし、転勤あっても子供置いておきたいし帰ってきたいんだ××町に。」

Ｈは再び××町民になり、仲間になった。